Que se passe-t-il avec l'hibernation ?
L’hibernation est l’une de ces choses que l’on peut facilement oublier en tant qu’humain, mais elle doit être l’un des processus les plus fascinants qui se produisent dans la nature.
Si nous avions le choix, la plupart des gens choisiraient sûrement de se blottir et de dormir pendant l’hiver, laissant le reste du monde tourner à toute allure.
Mais que se passe-t-il exactement lorsque les animaux se couchent pour les longs et froids mois d’hiver ? L’hibernation est essentiellement décrite comme un sommeil très profond, mais il se passe bien plus que de simples somnolences pendant que les animaux entrent dans leurs phases de dormance.
Pourquoi les animaux hibernent-ils ?
Les animaux, comme les humains et tout autre être vivant, brûlent de l'énergie pour survivre. Ils accumulent de l'énergie en mangeant. Cela semble basique, mais une fois que le froid arrive et que les sources de nourriture commencent à disparaître, les différentes espèces s'adaptent de différentes manières. Certaines migrent vers une zone plus chaude, nous avons l'habitude de voir les oiseaux voler vers le sud en hiver, et d'autres, comme les lapins et les cerfs , se contentent de manger de la mousse, des brindilles et de l'écorce d'arbre pendant l'hiver.
Mais l'adaptation la plus intéressante est sans doute l'hibernation. État d'animation suspendue, l'hibernation ralentit les fonctions essentielles pendant l'hiver pour conserver l'énergie jusqu'au retour du printemps. Elle est similaire à un sommeil extrêmement profond. La température corporelle, le rythme cardiaque et la fréquence respiratoire diminuent considérablement, certaines espèces peuvent même sembler mortes si vous en croisez une dans la nature. Lorsqu'un hibernant commence à se réchauffer, il peut falloir jusqu'à une heure de réveil lent et de décongélation pour qu'un animal soit alerte.
Comment fonctionne l'hibernation ?
Le début de l’automne est marqué par la prise de poids des animaux, qui préparent leur tanière, appelée hibernaculum. Les ours noirs prennent jusqu’à 13 kg par semaine à l’automne, emmagasinant un type de graisse spécifique appelé tissu adipeux brun , qui possède des propriétés thermogéniques uniques. Le tissu adipeux brun brûle des calories pour générer de la chaleur et provient du tissu musculaire. Les adultes qui ont plus de graisse brune que de graisse blanche ont tendance à être plus minces et plus actifs, car la graisse blanche est convertie en graisse brune par l’exercice et des habitudes plus saines en général.
Le stockage de cette graisse spéciale permet aux hibernants de vivre de leurs réserves de graisse pendant de longues périodes, car ils utilisent très peu d’énergie pendant leur dormance.
Tout comme pour les cycles de sommeil des humains , le processus d'hibernation lui-même démarre grâce à des signaux extérieurs. Les jours plus frais et plus courts ralentissent l'horloge de l'hibernant jusqu'à zéro, et chaque espèce est programmée pour se réveiller un certain temps après le début de son hibernation .
Les ours hibernent-ils ?
Il existe plus d’espèces qui hibernent qu’on ne le pense : des petits mammifères terrestres comme la marmotte et l’écureuil aux tortues et serpents de plus grande taille. La plupart d’entre nous pensons aux ours lorsqu’on évoque les animaux qui hibernent, mais il se peut qu’ils ne soient pas vraiment en hibernation.
Les animaux qui sont complètement endormis pendant l'hiver ont un métabolisme beaucoup plus lent que celui des ours, et ils mettent beaucoup de temps à se réveiller s'ils en ont besoin, alors que les ours peuvent se réveiller rapidement et se mettre en mouvement s'ils en ont besoin ou s'ils sentent une menace. Les ours ne connaissent qu'une baisse de température corporelle d'environ 10 degrés , ce qui ne les ralentit pas beaucoup.
Les scientifiques ont donné plusieurs noms à ce type de sommeil : torpeur, sommeil hivernal et léthargie hivernale ont tous été utilisés pour décrire le processus spécifique que connaissent les ours. Ils peuvent passer des mois et des mois sans produire le moindre déchet, peuvent donner naissance pendant leur tanière hivernale et n'ont pas besoin de manger ou de boire quoi que ce soit au cours du processus.