Comment dorment les animaux ?

Qu'est-ce qui différencie l'homme de l'animal ? Beaucoup de choses, sans doute.

Mais comment nos habitudes de sommeil se comparent-elles à celles du règne animal ? Les besoins et les habitudes des différentes espèces varient à peu près autant que les apparences, mais il existe un fil conducteur qui nous unit : le rythme circadien. Il nous permet à tous, des humains aux baleines, d’avancer à notre propre rythme, qui peut aller d’une horloge familière de 24 heures à un calendrier beaucoup plus unique, parfois de plusieurs semaines. Chaque être vivant fonctionne selon cette horloge interne qui nous indique quand nous avons besoin de plus de repos ou quand nous sommes prêts à nous attaquer à une nouvelle tâche. Les animaux qui semblent avoir perdu leur rythme circadien quotidien s’adaptent aux besoins saisonniers de leur espèce et vivent selon une horloge plus longue.

Mais si l'on s'éloigne de ce point commun, les choses commencent à devenir bizarres, et vite. Certains ont besoin de 18 heures de sommeil par jour pour continuer à avancer dans le monde, tandis que d'autres n'ont besoin que d'une petite sieste d'une minute pour garder le cap. (Nous devons admettre que nous sommes un peu jaloux des deux.)

Les animaux sont confrontés à des défis auxquels nous n'avons pas eu à faire face depuis des siècles. Les prédateurs rendent le sommeil un peu risqué, mais si cela se fait au bon endroit et au bon moment, le réveil est beaucoup plus probable. Les suricates ont tout un système bien pensé : ils gardent leur matriarche au fond d'un nid douillet et chaud, pour qu'elle puisse dormir le mieux possible. Ils en gardent quelques-uns sur les côtés comme « sentinelles » qui ne vont pas jusqu'au sommeil paradoxal afin qu'ils puissent rester vigilants et écouter d'éventuels ennemis mal intentionnés.

Contrairement au suricate, les lions de mer dorment presque n'importe où et à tout moment. Ils n'ont pas à craindre trop de prédateurs sur terre et peuvent souvent être aperçus en train de somnoler sur des bancs et des bouées dans des zones très peuplées.

La chauve-souris brune dort la tête en bas, comme la plupart d'entre nous le savent, mais peut-être pas pour la raison que vous pourriez penser. Les chauves-souris ont en fait des ailes assez faibles, donc quand elles sont prêtes à se réveiller (pour les 6 heures environ par nuit où elles ne dorment pas), il leur est beaucoup plus facile de lâcher prise et de se laisser tomber dans les airs au lieu de décoller du sol.

Les cachalots, l'une des plus grandes créatures du monde, dorment à la verticale, se balançant de haut en bas sous la surface de l'eau. Ce n'est qu'il y a une dizaine d'années que nous avons pu déterminer avec certitude comment ces mastodontes dormaient, comme l'a documenté le photographe français Stéphane Granzotto. Il a vu les baleines dormir de cette façon pendant près d'une heure, bien qu'on pense qu'elles sont l'une des espèces les moins dépendantes du sommeil. Le marquage des données nous amène à penser qu'elles passent environ 7 % de leur journée inactives, contre 33 % pour nous.

De nombreux animaux n'éteignent qu'une partie de leur cerveau pendant qu'ils se reposent afin de garder un œil sur les choses. Connu sous le nom de sommeil unihémisphérique, de nombreux animaux marins comme les grands dauphins et les bélugas éteignent une partie de leur cerveau pour faire une pause, tandis que l'autre moitié reste alerte et gère la remontée à la surface et la respiration. Les animaux marins qui ont encore besoin d'oxygène se sont adaptés au fil du temps pour pouvoir toujours obtenir le repos dont ils ont besoin pour survivre sans se noyer.

Les oiseaux dorment aussi avec un œil ouvert. Les plus petits oiseaux, comme les merles, sont des victimes faciles s'ils ne sont pas constamment conscients de leur environnement. Les plus gros oiseaux, comme les pingouins, non seulement restent partiellement éveillés pour s'assurer que personne n'empiète sur leur territoire, mais ils dorment debout. Comme ils vivent dans des environnements plus froids, le fait de ne laisser que leurs pattes extrêmement bien isolées en contact avec le sol gelé les aide à rester au chaud pendant leur convalescence.

Les requins peuvent également désactiver certaines parties de leur cerveau pendant leur sommeil. Vous avez probablement entendu dire que les requins ne peuvent pas survivre s'ils s'arrêtent de bouger, et c'est vrai pour la plupart des espèces. Ils doivent maintenir l'eau qui coule sur leurs branchies pour que l'oxygène pénètre dans leur système, mais cela ne signifie pas qu'ils sont toujours éveillés. La partie du cerveau qui contrôle leurs mouvements reste avec eux et leur permet de glisser dans l'océan pendant qu'ils dorment. En étudiant l'aiguillat commun, une espèce de requin que l'on trouve généralement près du fond de l'océan, les chercheurs ont découvert que la partie du cerveau qui contrôle généralement les signaux qui permettent aux animaux de bouger et de respirer n'était en fait pas située du tout dans le cerveau du requin, mais dans la colonne vertébrale. Cela peut signifier que l'aiguillat commun est capable d'éteindre son cerveau tout en survivant sans problème.

Sieste de chat Certains animaux n'ont pratiquement pas besoin de dormir. Les girafes peuvent fonctionner avec seulement 30 minutes de sommeil par jour, généralement acquises grâce à des siestes éclair qui consistent à cligner des yeux et vous les manquerez. En raison de leur taille, le temps et l'attention qu'il leur faut pour se lever et se coucher les rendent vulnérables aux prédateurs, et elles les évitent donc à tout prix. Jusqu'aux années 1950, les chercheurs pensaient en fait qu'elles ne dormaient jamais, car elles faisaient des siestes si peu fréquentes et si rapides.

Les grenouilles-taureaux ont l'étrange habitude de ne jamais vraiment dormir, en dehors de leur hibernation hivernale, bien sûr. Au lieu de s'endormir, leur cerveau reste presque entièrement alerte et prêt à réagir à toute menace potentielle dans leur environnement. Cependant, si vous passez des mois d'affilée en hibernation, vous serez probablement en bonne santé pour le reste de l'année également.

Les bébés orques passent les premiers mois de leur vie sans dormir du tout. Bien qu'il n'y ait pas de réponse définitive à la question, on pense qu'ils doivent rester plus vigilants en cas de prédateurs, car ils restent éveillés même pendant que leurs parents dorment. Il se peut également qu'ils aient besoin de rester au chaud pendant qu'ils grandissent et isolent leur corps avec de la graisse.