De la capsule à la pelote : le cycle de vie du coton

Dès que le soleil commence à percer la grisaille de l'hiver, la moitié sud des États-Unis entame l'une des saisons de culture les plus importantes de l'année : la culture du coton. De février à juin, les agriculteurs de la pointe de la Virginie à la moitié inférieure de la Californie commencent à semer leurs graines de coton et se préparent à l'une des cultures les plus cruciales des États-Unis. Le climat de régions comme le Texas, l'Arizona, le Nouveau-Mexique et le sud de la Californie est idéal pour la culture : chaud et sec. À la mi-octobre, le coton blanc et moelleux sortira de ses capsules et sera prêt à passer à la phase suivante de sa vie.

Le coton n'est au départ qu'une toute petite pousse, que vous ne verrez probablement même pas depuis la route lorsque vous passerez devant. Au cours du mois suivant, les plantes atteindront entre 60 et 150 cm de haut, faisant sentir leur présence et peignant les champs d'un vert éclatant alors que le printemps laisse place à la chaleur estivale. Quelques semaines plus tard, des fleurs jaune beurre se développent et finissent par pâlir en rose puis en rouge foncé avant de tomber. Il ne reste que l'ovaire de la plante, qui se transforme en gousse et commence à ressembler davantage au coton que nous connaissons.

La plupart des caractéristiques qui permettent d'identifier le coton se produisent hors de la vue, à l'intérieur d'une enveloppe protectrice appelée capsule. La capsule abrite des graines qui s'allongent et forment des fibres, qui continuent de se renforcer et de s'épaissir au fil du temps. Finalement, la cellulose commence à se former le long des fibres et exerce une pression sur la capsule de l'intérieur vers l'extérieur. Une fois que suffisamment de cellulose s'est formée, la capsule se fissure et révèle des plants de coton gonflés et parfaitement germés, prêts à être récoltés.

Fin octobre, des moissonneuses-batteuses massives parcourent les champs pour récolter ce qu'elles ont semé. De nombreux producteurs de coton utilisent des récolteuses à arracher, qui sont équipées de rouleaux pour saisir la capsule entière de la plante lorsqu'elles entrent et sortent des champs. D'autres utilisent des cueilleuses à broche qui n'enlèvent que le coton lui-même. Les récolteuses de Supima Cotton sont des machines de pointe contrôlées par GPS qui creusent des chemins à travers leurs vastes champs de coton du sud-ouest américain. Après la récolte, le coton est empilé en gros pains carrés appelés modules, qui peuvent peser plus de 11 300 kg.

Ces pains sont transportés vers des usines d'égrenage locales et chauffés pour éliminer l'excès d'humidité, puis soumis à plusieurs cycles de nettoyage pour éliminer tout ce qui s'est coincé dans les fibres en cours de route. Le coton passe par une égreneuse, qui attrape les graines dans des nervures étroites et laisse passer la fibre. Les graines de coton sont stockées et les fibres sont comprimées en balles massives, prêtes à être dirigées vers les usines textiles. Ensuite, le coton est trié pour la vente. Un certain nombre de facteurs entrent en compte dans le niveau de qualité du coton considéré, notamment la couleur, la résistance, la propreté et la finesse de la récolte. Un expert supervisera ce processus, appelé classeur, et s'assurera que les balles sont uniformes et dans la meilleure forme possible.

Au moment où le coton arrive du champ à l’usine, il peut être vendu et revendu plusieurs fois sur le marché.

Tandis que la fibre de coton elle-même est nettoyée et préparée pour le marché, un autre aspect de la culture nécessite une certaine attention. La graine de coton est également un produit précieux et a plusieurs utilisations différentes. Pour 100 livres de fibre de coton, environ 160 livres de graines de coton peuvent être récoltées et réutilisées pour l'huile de coton, ou broyées en farine de coton qui constitue un excellent engrais ou aliment pour le bétail. Environ 5 % des graines récoltées seront stockées pour la saison de plantation de l'année suivante.

De retour dans les usines textiles, les balles de coton sont prêtes à prendre une nouvelle forme et la production de fil démarre. Plusieurs balles sont mélangées pour s'assurer qu'elles sont aussi uniformes que possible, et les machines étalent la fibre pour former ce qui ressemble à une fine toile. Les toiles passent dans une trompette qui les file en une corde fine et douce appelée ruban. Plusieurs rubans se rassemblent, environ 8 à la fois, pour créer la base des fils de coton. Ces rubans se tordent et se filent plusieurs fois jusqu'à l'épaisseur souhaitée, en fonction de l'utilisation finale du fil. Ce fil peut être enroulé autour d'un fuseau pour être utilisé seul, ou torsadé avec d'autres pour former un fil retors. La torsion de plusieurs fils retors ensemble formera un cordon, plus proche de la structure d'une corde que d'un fil.

Ces fils seront soit tissés, soit tricotés pour former du tissu. Le tissage du fil sur un métier à tisser crée un tissu serré et plus structuré, alors que l'utilisation d'aiguilles pour tricoter les fils ensemble donne généralement une sensation plus extensible. Pour vous faire une idée des différences, regardez autour de vous dans votre propre maison : vos jeans et vos chemises sont tissés, vos draps en jersey et votre pull préféré sont tricotés. Ces tissus seront ensuite teints, coupés et transformés en d'autres objets : vêtements, literie, articles de décoration intérieure, le coton est pratiquement partout dans votre maison.

Bien sûr, le coton peut aussi servir à d’autres fins. Les produits de beauté et médicaux, comme les boules de coton et les cotons-tiges, sont des fibres de coton blanchies et stérilisées. On trouve également du coton dans les bandages, les reliures de livres et même dans la monnaie américaine.

Les utilisations du coton sont infinies et, à l'approche de la fin de la saison de récolte, les graines seront stockées dans un environnement propre qui permet une aération suffisante pour éviter que les moisissures et les insectes ne les envahissent. Au printemps, elles seront plantées pour commencer la récolte d'une autre année.