Si vous créez une startup, vous devez déménager à Phoenix (pas dans la Silicon Valley)

Ce n’est pas l’essai que nous pensions écrire.

En fait, lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois et avons décidé de créer une entreprise, c'était au cœur battant de la Silicon Valley, l'endroit où des phrases comme « Nous devrions créer une entreprise géante » ne semblent pas totalement ridicules.

À l’époque, nous travaillions tous les deux dans une jeune entreprise de logiciels, qui disposait de fonds importants, et rêvions de faire de tous ses employés des millionnaires. En apparence, c’était un rêve : nous travaillions avec un groupe de personnes partageant les mêmes idées et travaillant dur, sur une application dont le succès, s’il ne changeait pas le monde, nous rendrait au moins riches. Nous travaillions plus d’heures par semaine qu’il ne semble humainement possible. Un collègue plaisantait en disant que nous « brûlions des cuves d’huile de minuit » – et c’était une vantardise, pas une plainte.

Nous dévorions des livres et des blogs sur la productivité, essayant de « gagner » une heure, une minute ou quelques précieuses secondes de plus dans la journée. Le déjeuner et le dîner étaient généralement des plats à emporter, avalés avec anxiété sur nos claviers, tandis que les applications géraient les parties de notre vie que nous n’avions plus le temps de gérer nous-mêmes. Nous vivions et mourrions au gré des nouvelles du succès ou de l’échec de notre produit. Tout cela – la camaraderie, l’agitation, le désir d’une sortie massive, le labeur, l’effort pour que chaque heure compte (et compte encore plus !) – tout cela semblait être le style vintage de la Silicon Valley. En d’autres termes, cela semblait tout à fait normal parce que c’était ce que tout le monde faisait autour de nous.

Pire encore, nous ne savions pas vraiment que nous allions réussir. Dans nos moments les plus honnêtes, nous savions que l'application était en difficulté. L'argent brûlait et nous consacrions des ressources à un problème que des ressources supplémentaires ne pourraient pas résoudre. C'était peut-être un fantasme d'évasion, mais nous savions que nous nous heurtions à un mur. Le problème était que tout le monde autour de nous faisait la même chose, prétendant que l'argent serait toujours là et que d'une manière ou d'une autre, à un moment donné, un sauveur viendrait le récupérer.

Peut-être que toutes les grandes entreprises naissent lorsque l’on se rend compte pour la première fois que quelque chose ne va pas. Dans ce cas, ce qui a été brisé, c’était en partie notre bien-être et notre sens du travail.

Ce n'est qu'aujourd'hui, avec le recul, que nous pouvons comprendre pleinement qu'il s'agissait là d'une manifestation d'une illusion collective. Ou, pour le dire plus simplement : si tout le monde autour de vous est épuisé, ne tient qu'à un fil et est globalement malheureux, ce n'est peut-être pas un signe de fierté. C'est peut-être plutôt un signe que quelque chose ne va pas.

Peut-être que toutes les grandes entreprises naissent quand on se rend compte pour la première fois que quelque chose ne va pas. Dans ce cas, ce qui était en cause, c'était en partie notre bien-être et notre sens du travail. Ce n'était pas seulement que nous étions fatigués ; tout le monde peut surmonter une période difficile avec suffisamment de café et de Red Bull. Non, le véritable problème était plus profond, presque existentiel : que faisions-nous ?

Lorsque nous avons essayé d’expliquer notre travail informatique à notre famille et à nos amis, ils ont hoché la tête, souri poliment – ​​et n’avaient pas la moindre idée de ce dont nous parlions. Ces visages vides commencent à vous épuiser au bout d’un moment. Nous voulions travailler sur quelque chose que nous pourrions expliquer en une seule ligne, dans un langage simple et sans une tonne d’astérisques et de notes de bas de page. C’est une leçon utile pour quiconque évolue dans le monde du travail, ou s’apprête à y entrer : si votre travail réel est caché derrière des couches de complexité inutile, il est peut-être temps de réévaluer ce que vous faites.

C'est au milieu de toutes ces introspections et difficultés que Tuft & Needle, notre entreprise, est née. Nous voulions travailler sur un problème important. Et nous ne voulions pas le faire au prix d'une ruine physique et personnelle. Et c'est en souffrant ensemble à Palo Alto, en rêvant de créer une entreprise qui travaillerait sur des choses significatives et en regardant les décombres tout autour de nous que nous avons décidé non seulement de démissionner et de prendre un nouveau départ, mais de démissionner et de commencer dans un endroit complètement différent : Phoenix, Arizona.

Si cela vous paraît fou, croyez-nous, cela nous paraissait fou à l’époque aussi. Nous vivions le rêve californien, n’est-ce pas ? Mais presque à partir du moment où nous nous sommes installés à Phoenix, c’est devenu moins fou – et la Californie a commencé à ressembler à un étrange cauchemar dont nous nous étions réveillés.

Et nous avons découvert que nous avions aussi des âmes sœurs. L’une d’elles était un vieil homme étrange d’Omaha. Souvenez-vous : il y a une raison pour laquelle on appelle Warren Buffett « l’Oracle d’Omaha » et non « l’Oracle de Manhattan » : il a pris en toute conscience la décision de garder son entreprise d’investissement et sa vie au Nebraska, aussi loin que possible du tumulte des centres financiers du monde. Le Nebraska ? Nous pensons que la plupart des gens du secteur des services financiers auraient du mal à le trouver sur une carte, et encore moins à vouloir s’y installer et y créer l’une des entreprises les plus prospères du monde. Lorsqu’on l’interroge à ce sujet, ses raisons sont simples et révélatrices :

« Dans certains endroits, il est facile de perdre de vue la réalité. Mais je pense qu’il est très facile de garder la réalité en perspective dans un endroit comme Omaha… Il est très facile de penser clairement ici. Vous n’êtes pas perturbé par des facteurs sans importance et par le bruit général des investissements commerciaux. > Si vous ne pouvez pas penser clairement à Omaha, vous ne penserez clairement nulle part ailleurs. »

Un endroit aussi attractif que la Silicon Valley peut vous amener à ignorer votre instinct. Ce n'est pas la faute d'une personne ou d'une institution en particulier ; c'est simplement la façon dont les cultures fonctionnent.

C’était comme de la musique à nos oreilles et un exemple concret à suivre. La culture de la Silicon Valley présente certes des avantages, mais elle comporte aussi des inconvénients importants, dont nous avons fait l’expérience de première main. Il existe une sorte de consensus sur certains aspects de l’entreprise qui contamine les nouvelles entreprises. Prenons par exemple la forte volonté de lever des fonds auprès des capital-risqueurs. Lorsque nous avons demandé, de manière quelque peu innocente, si nous devions absolument emprunter cette voie, certains capital-risqueurs nous ont ri au nez et nous ont qualifiés de manière désobligeante d’« entreprise de style de vie » si nous refusions leurs chèques massifs.

Nous avons fini par prouver que cette thèse était fausse : depuis notre investissement initial de 6 000 $, nous avons fait croître Tuft & Needle jusqu’à atteindre 100 millions de dollars de chiffre d’affaires et 100 employés, avec seulement nos bénéfices mensuels et sans investisseurs extérieurs. Mais cela n’est pas si important en soi, mais plutôt comme exemple de la façon dont la Silicon Valley peut déformer votre perception de ce qui est le mieux pour votre entreprise et votre vie. Un endroit avec une attraction aussi puissante que la Silicon Valley peut vous amener à ignorer votre instinct. Ce n’est pas la faute d’une personne ou d’une institution en particulier ; c’est juste la façon dont les cultures fonctionnent. Mais choisir de vivre dans un endroit et d’accepter certaines cultures et normes est une décision que nous prenons souvent par défaut.

Un exemple de Warren Buffett et une seule expérience de levée de fonds n’ont pas suffi à nous pousser à nous installer à Phoenix. Mais ils ont suffi à nous inciter à franchir le pas et à quitter la Valley pour nous installer à Phoenix. Et il s’est avéré, à notre grande surprise, que Phoenix était une ville et un endroit où créer une entreprise, et qu’elle était même sous-estimée. Il n’y avait pas une seule raison miracle, mais plutôt une constellation de raisons, toute une série de choses pratiques, culturelles et philosophiques que nous ne connaissions pas à nos débuts.

**Prenons par exemple le coût de la vie. **Le problème avec beaucoup d’histoires de fondateurs de start-up devenus milliardaires, c’est qu’elles ignorent certaines questions très fondamentales que beaucoup d’entre nous se posent lorsqu’ils démarrent. Par exemple, qu’en est-il du loyer ? Ce n’est pas une question anodine ou philosophique. San Francisco est devenue, pour la plupart des gens, un endroit où vivre excessivement cher. Il n’est pas nécessaire de ressasser les nombreuses histoires qui ont été écrites à ce sujet, mais il convient de souligner à quel point des loyers et des coûts de la vie élevés sont manifestement incompatibles avec la tentative de maintenir un faible taux de combustion. Pour la plupart des gens, le logement représente la plus grande part de leur salaire net. Si vous devez payer davantage vos employés pour faire face à l’inflation des dépenses de logement, eh bien, cela réduit simplement les marges de manœuvre de votre entreprise.

Lorsque nous avons atterri à Phoenix, nous n'en croyions pas nos yeux. Nous avions presque l'impression que nous nous en sortions bien, comme si quelqu'un avait oublié de dire à toute une ville combien elle devait facturer pour les propriétés qu'elle louait. Pour 1 500 $ par mois (un montant qui vous permettrait de louer un AirBnb pour quelques nuits à San Francisco, et qui plus est, pas très agréable), vous pouvez louer une belle maison ou un appartement pendant un mois. Le même endroit se vendrait facilement pour 4 000 $ et plus à SF.

Il ne s'agit pas seulement du loyer, mais de tout ! L'essence coûte un dollar de moins par gallon qu'en Californie. La nourriture est moins chère. Les loisirs pèsent moins lourd sur votre budget. Si vous avez des enfants comme Daehee, l'argent va beaucoup plus loin. Ils peuvent recevoir une excellente éducation et participer à de nombreuses activités extrascolaires, le tout sans se ruiner. Déménager à Phoenix, c'était comme entrer dans un magasin où vous avez beaucoup fréquenté et découvrir que, soudainement et de manière inattendue, tout était en solde.

Ensuite, il y a le coût de l'activité économique. Voici une chose fondamentale que nous ne pouvions pas savoir avant de nous lancer : votre entreprise aura plus d'argent dans ses poches si ses taux d'imposition sont bas. La Californie a des taux d'imposition des sociétés et des particuliers presque deux fois plus élevés que l'Arizona. Ce n'est pas une évidence : nous avons plus d'argent maintenant parce que notre siège social est situé ici. C'est aussi simple que cela. Cela nous laisse plus d'argent à réinvestir dans nos employés. L'été dernier, pour notre retraite d'équipe, nous avons fermé l'entreprise pendant une semaine et emmené tous les employés au lac Powell, à la frontière de l'Arizona et de l'Utah, où nous avons loué quatre péniches, un hors-bord et quelques jet-skis. Essayez de faire cela alors que vous payez presque le double d'impôts.

Ou prenez nos bureaux. Notre premier espace de bureau coûtait 1 300 $ pour 1 500 pieds carrés. Vous avez bien lu : 1 300 $ par mois pour 1 500 pieds carrés. Nous ne sommes pas sûrs que 1 300 $ nous permettraient d'avoir un placard à ce stade dans la Silicon Valley. Ensuite, alors que nous nous développions, nous avons payé 7 000 $ par mois pour 6 000 pieds carrés dans l'un des bâtiments historiques en brique les plus prisés du centre-ville de Phoenix. Trois ans après le lancement de l'entreprise, nous avons acheté l'un des plus anciens bâtiments du centre-ville de Phoenix, un magnifique bâtiment en brique de 36 000 pieds carrés, pour y relocaliser notre bureau et notre magasin.

Oh, et n’oubliez pas le climat des affaires. Vous voulez avoir un coup de presse à New York ou à San Francisco ? Faites la queue… derrière des milliers d’autres personnes. Il est presque inimaginable d’obtenir un gros coup de presse dans un marché saturé sans une tonne de dynamisme et de buzz. Dans les villes moins technologiques et moins denses – ahem, Phoenix – les journalistes sont avides d’articles sur la technologie et les affaires. Nous pouvons passer un coup de fil et décrocher un rendez-vous. Il en va de même pour les politiciens, les dirigeants municipaux, d’autres personnalités du monde des affaires, les investisseurs ou même le maire. Les gens veulent que les entreprises basées à Phoenix réussissent, et elles ne sont pas inondées d’innombrables autres personnes qui se disputent leur temps. C’est simple : les gens répondront à vos appels téléphoniques et à vos réunions lorsqu’ils ne refuseront pas des dizaines d’autres appels téléphoniques et réunions. Surtout si vous travaillez dans un secteur axé sur les relations – ce qui, de nos jours, est le cas de toutes les entreprises – c’est le paradis.

Certaines des vertus de Phoenix sont tout simplement intangibles. La population est plus dispersée, il n'y a donc pratiquement pas de queue dans les restaurants, où, il faut le dire, on peut manger de la bonne nourriture à un prix plus raisonnable. Après avoir lu tous ces horribles livres sur la façon de gagner du temps dans nos journées, nous avons découvert le moyen ultime - et nous n'avons rien eu à faire ! Phoenix n'a pas d'heure d'été. Cela signifie, en effet, plus de temps dans la journée pendant que le reste du pays subit ses (assez stupides) décalages dans le temps. C'est le hack de productivité ultime !

Les habitants de Phoenix ne sont pas non plus des fainéants. D'après notre expérience, les gens d'ici veulent construire leur carrière et leur entreprise, et non pas leur CV.

Les gens qui habitent à Phoenix ne sont pas des accros au travail. Ils se soucient réellement d'avoir une famille, de trouver un équilibre entre vie professionnelle et vie privée, et d'avoir quelque chose en dehors de leur travail qui leur donne du sens et de la joie. Dans la Vallée, nous avons constaté que même si les gens faisaient semblant d'y croire ou suivaient d'innombrables cours de yoga ou de méditation pour réparer les dégâts causés par leur travail, la vérité était que personne ne parvenait à trouver un équilibre. Et tout le monde s'encourageait les uns les autres, à devenir de plus en plus absurdes quant au temps qu'ils consacraient à leur travail.

Les habitants de Phoenix ne sont pas non plus des fainéants. Nous savons par expérience que les gens d'ici veulent construire leur carrière et leur entreprise, et non pas leur CV. Ils ne se déplacent pas à la hâte, en attendant que la dernière startup clôture un tour de table pour pouvoir rejoindre la prochaine grande entreprise. Non, ils sont engagés : lorsque les capitaux propres sont acquis, ce n'est pas le moment de partir. Il est temps de continuer à faire en sorte que ces capitaux propres aient une valeur. Ce sont des combattants, et ils sont là pour le long terme. Si vous êtes un fondateur, vous ne pouvez pas mettre un prix sur ce genre de loyauté.

Tout cela suffirait, mais voici encore plus si vous n'êtes toujours pas convaincu : une météo prévisible sans catastrophes naturelles, ce qui signifie qu'aucun événement aléatoire ne paralyse les activités pendant des jours. Quatre grandes ligues sportives professionnelles, si c'est votre truc (NBA, NFL, NHL et MLB). Vous pouvez faire de la randonnée, du vélo, de la pêche, de l'escalade ou du tubing - tout cela en une seule journée si vous le souhaitez, et tout cela sans avoir à planifier des mois à l'avance.

Phoenix est une ville d'une étonnante diversité : des Californiens, des habitants du Midwest, des immigrants de la côte Est, des Mexicains, des Amérindiens, ce qui ajoute à la richesse de la ville et à la population que nous pouvons recruter. Nous sommes à deux pas de Los Angeles, de San Diego, du nord de l'Arizona, de Las Vegas et du Mexique. Si nous avons des destinations plus éloignées en tête, nous avons l'aéroport Sky Harbor de Phoenix, qui propose des vols directs et bon marché presque partout aux États-Unis.

Un autre avantage intangible : l'absence totale de circulation. Phoenix a l'une des empreintes de circulation les plus faibles du pays pour la taille de la ville. **En tant que ville relativement nouvelle, les rues locales sont judicieusement disposées selon un quadrillage soigné, ce qui permet de s'orienter facilement, avec deux autoroutes qui la traversent et trois grandes autoroutes circulaires qui entourent la ville, ce qui permet de se déplacer efficacement. **Daehee habite à 24 km du bureau et il lui faut moins de 20 minutes pour se rendre au travail en voiture. C'est plus de temps qu'il peut passer avec sa famille au lieu de languir coincé dans une voiture dans les embouteillages. Il est facile de faire abstraction de cela, mais les trajets domicile-travail sont une terrible perte de bonheur. Aujourd'hui, nous n'y pensons même plus.

Nous ne sommes pas les seuls à avoir découvert le joyau qu'est Phoenix. Bien que la scène des startups soit encore balbutiante ici, on y trouve quelques acteurs importants : Infusionsoft, LifeLock, WebPT, Parchment, PureChat. Ces entreprises ne sont pas inondées de capitaux d'investissement à proprement parler, et elles connaissent des hauts et des bas, mais cela les rend résilientes. Cela les incite, comme nous, à s'engager davantage dans la création d'entreprises durables plutôt que dans des opérations à court terme.

Nous n'essayons pas de rivaliser avec la start-up du coin, nous ne regardons pas avec envie tous nos amis et voisins soutenus par des investisseurs en capital-risque. Au lieu de cela, nous faisons ce que nous voulions faire depuis le début : bâtir une entreprise selon nos propres règles, notre propre sens de ce que nous recherchons : construire quelque chose qui a des principes.

Et ces entreprises ne sont pas non plus des petites entreprises, et elles ne sont pas en concurrence sur un petit marché. Phoenix compte 1,6 million d’habitants, c’est la cinquième plus grande ville des États-Unis. Dans la zone métropolitaine, quatre millions de personnes vivent ici. Le véritable défi pour nous a donc été de savoir comment nous pouvons accaparer ce marché. Si nous construisions une clôture autour de l’Arizona et n’autorisions aucune vente au-delà de cet État, nous pourrions toujours être une entreprise énorme (Nebraska Furniture Mart, par exemple, est une entreprise locale de meubles basée à Omaha et elle est sur le point de réaliser un milliard de dollars – oui, milliard – de chiffre d’affaires avec un seul – oui, un seul – magasin principal). Cela signifierait une énorme victoire, et c’est une clientèle que nous n’aurions jamais approchée dans la bulle de la Silicon Valley.

Ce qui nous ramène à Warren Buffett et à une idée centrale de toute cette expérience que nous avons menée : la distance par rapport au bruit. Grâce à Internet, nous ne nous sentons jamais trop éloignés de tous les hauts et bas de notre entreprise et du monde numérique. Mais nous pouvons nous éloigner de tout ce vacarme, profiter du climat et du calme de Phoenix et construire quelque chose qui, selon nous, durera des décennies. Nous n'essayons pas de suivre la start-up du coin ; nous ne regardons pas avec envie tous nos amis et voisins soutenus par des capital-risqueurs. Au lieu de cela, nous faisons ce que nous voulions faire depuis le début : construire une entreprise selon nos propres règles, notre propre sens de ce que nous recherchons : construire quelque chose qui a des principes.

Il est rare que l'on ait l'occasion de prendre du recul et de se demander si l'on fait les choses comme on le souhaite. Mais nous avons eu la chance d'avoir cette chance et de la saisir. À tous ceux qui aspirent à la même chose, nous avons un conseil important à donner : venez à Phoenix.

La première bière sera pour nous (et pas seulement parce que nous pouvons largement nous le permettre).